O grupo étnico Minangkabau é originário das terras de Sumatra Ocidental , na Indonésia . Sua cultura é matrilineal , o que significa que as tradições são transmitidas de mãe para filha, enquanto os papéis religiosos e políticos são tradicionalmente exercidos por homens (embora algumas mulheres também desempenhem papéis importantes nessas áreas). Atualmente, 4 milhões de Minang vivem em Sumatra Ocidental, enquanto aproximadamente 3 milhões estão distribuídos por diversas cidades e vilas na Indonésia e na Península Malaia.
Os Minangkabau são fortemente islâmicos , mas também aderem às suas tradições étnicas. O Minangkabauadat ( lei islâmica tradicional) originou-se de crenças animistas anteriores à chegada do Islã, e resquícios dessas crenças ainda podem ser observados entre alguns membros da população. A relação atual entre o Islã e o adat é descrita no ditado: "A tradição fundou a lei islâmica".
O nome Minangkabau foi pensado para ser a união de duas palavras: minang (vitorioso) e kabau (búfalo). Diz a lenda que o nome deriva de uma disputa territorial entre Minangkabau e um príncipe vizinho. Para evitar a batalha, a população local propôs uma luta até a morte entre dois búfalos, para esclarecer a disputa. O príncipe concordou e produziu o maior, mais malvado e agressivo búfalo. O Minangkabau produziu um filhote de búfalo faminto, com seus pequenos chifres afiados como facas. Vendo o búfalo adulto do outro lado, o bebê correu na esperança de encontrar leite. O grande búfalo não viu nenhuma ameaça no bebê e não prestou atenção, enquanto olhava ao redor em busca de seu oponente. Quando o bebê correu para encostar a cabeça no estômago do búfalo adulto, os chifres afiados se cravaram e o mataram, sendo Minangkabau o vencedor do concurso e da disputa.
O telhado das casas tradicionais do oeste de Sumatra, chamadas Ruma Madang , curva-se a partir do meio e nas extremidades, imitando as curvas dos chifres de búfalo. Os primeiros habitantes de Sumatra chegaram por volta de 500 a.C., como parte de uma expansão de Taiwan para o Sudeste Asiático. A língua minangkabau pertence à família linguística austronésia e é intimamente relacionada ao malaio.